核輻射，或通常稱之為放射性，存在于所有的物質之中，這是億萬年來存在的客觀事實，是正常現象。核輻射是原子核從一種結構或一種能量狀態(tài)轉變?yōu)榱硪环N結構或另一種能量狀態(tài)過程中所釋放出來的微觀粒子流。核輻射可以使物質引起電離或激發(fā)，故稱為電離輻射。電離輻射又分直接致電離輻射和間接致電離輻射。直接致電離輻射包括質子等帶電粒子。間接致電離輻射包括光子、中子等不帶電粒子。

核爆炸頭10幾秒內放出的中子和γ射線對生物體、電子器件和其它物體的防護殺傷破壞作用及效果。由于中子和γ射線具有很強的貫穿能力，又稱貫穿輻射效應。早期核輻射主要由彈體內核反應產生，或從裂變產物中釋放，或由中子與空氣作用產生。早期核輻射對人員和物體的損傷程度取決于吸收劑量(即單位質量的物質吸收射線的能量)，其單位為戈[瑞]，指每千克受照射物質吸收一焦[耳]射線能量的吸收劑量。

早期核輻射可直接或間接使物質電離，造成輻射損傷，其主要殺傷破壞對象是人員和電子器件。人員在短時間內受到1戈瑞以上劑量照射時會發(fā)生急性放射病;電子器件在大劑量或高劑量率作用下會引起瞬態(tài)干擾和永久損壞;瞬發(fā)γ射線可引起核電磁脈沖、內電磁脈沖和系統(tǒng)電磁脈沖;中子還會使某些物質產生感生放射性;γ射線會使攝影膠片感光和光學玻璃變暗等效應。早期核輻射的強度由于空氣吸收，隨距離的增加衰減很快，即使千萬噸TNT當量級的大氣層核爆炸，早期核輻射的殺傷破壞事半徑也不超過4公里。早期核輻射穿過物體時期強度將被削弱，可用一定厚度的物質來防護，工事和重型兵器本身對早期核輻射效應都有一定的防護作用。